为什么要搞智慧城市？其核心就是要全面提升城市发展的质量和水平，也就是要全面提升城市的竞争力。
1978 年到2012年，我国城镇化快速发展，城镇化率从17.92%提升到52.57%，城市数量从193个增加到657个，建制镇数量从2173个增加到19683个，三大城市群以2.8%的国土面积聚集了18%的人口，创造了36%的国内生产总值。有专家估计，到2030年，中国的城市化率将达到65%以上，城市人口10亿、城市数量1000个左右。但是与此同时，我国城镇化建设也面临着质量亟待提高、城市公共服务滞后、城市建设与运营管理粗放、城市经济发展方式未实现根本转变、城市资源环境制约等一系列问题（如下图）。
周宏仁指出，智慧城市的重要目标之一是在全球化的环境下，提升城市竞争力。“发展是硬道理”，城市只有促进发展，才具有可持续性。城市有了钱，才能够支持城市方方面面的发展。例如，创造好的投资环境，吸引一流企业入驻，提高产业发展水平，提高居民素质，实现充分就业等等，都很重要。顾大伟认为，城市发展的质量和水平可以概括为三个方面。第一，城市的发展质量和水平体现在城市发展的协调性、可持续性，也就是要节约发展、智能发展、绿色发展、低碳发展，要全面提升城市的综合承载能力，城市的发展要可持续协调地发展。第二，要最大程度满足城市居民的生活、文化各个方面的需求。它应该提供广覆盖、多层次、差异化、高质量的基本公共服务，现在看来就是要用信息化的手段，使信息技术的广泛应用同这些公共服务结合起来，用信息化手段来提供更好的基本公共服务来满足城市的发展需要。第三，城市要进一步完善集聚经济和人口的能力，使得城市在集聚经济，尤其是在城镇化过程中集聚人口的能力大幅度的提升，也就是要推动城市的产业结构进一步优化和调整，使得城市能够更多吸纳人口，能够集聚促进经济的发展。
智慧城市的其他目标，还包括为居民提供更好的服务，提升居民的生活水平；对环境的监测和控制，实现绿色和可持续发展等等。周宏仁认为，城市之间差异很大，智慧城市建设必须以本市自身发展的紧迫需求，以追求经济社会效益的最大化为出发点，而不是其他城市做什么，就跟着做什么。评估一个城市状况的优劣，传统的、有形的资产（硬资产），如道路、交通、住宅、管网、教育与医疗等等，固然十分重要；而无形的资产（软资产）则越来越受到人们的重视。如：信息和知识交流的简易性、质量和利用，知识的生产（知识资产），个人与群体（如政府、企事业单位）关系的融洽、和谐以及彼此之间的合作（社会资产）。在一个城市的竞争力构成中，知识资产、社会资产、环境资产均占有重要的地位。而无论在城市的硬资产和软资产的建设和培育过程中，信息化都扮演着越来越重要的角色。
