智慧城市的建设不可能千篇一律，需要从本地的现状和城市未来发展战略出发，每一个智慧城市都应具有其独特的个性和侧重点，以支持城市发展目标和更好地发挥城市特色。建设智慧城市，必须首先解决智慧城市顶层设计的问题。而顶层设计，要明确智慧城市建设的重点内容、各重点内容之间的内在逻辑关系，避免分散投资和重复建设。
智慧城市是城市信息化高级阶段
智慧城市与数字城市、智能城市是不同的概念，智慧城市是城市信息化发展的高级阶段。
在人类城市信息化发展的过程中，先后提出了数字城市、智能城市和智慧城市。智慧城市与数字城市、智能城市是不同的概念，智慧城市是城市信息化发展的高级阶段，是新一代信息技术创新应用的必然结果，也是伴随着新一代信息技术创新应用而产生的最新城市发展理念。
(一)智慧城市是城市信息化的高级阶段
1993年，美国克林顿政府提出建设“信息高速公路”，标志着数字城市建设开始起步，一直到2000年左右，数字城市的概念才逐步被广泛接受并成为许多国家和国内众多城市的建设目标。数字城市是指基于3S技术、可视化和网络等信息技术，综合开发和应用空间信息资源，对城市的基础设施、功能机制进行自动采集和动态监测管理，强调实现城市运行和管理的可视化、数字化、网络化，强调的是城市信息化的基础设施建设与信息技术的初步应用。
2008年IBM智慧地球概念的提出，标志着城市信息化迈入了一个崭新的阶段，智慧城市概念开始被广泛认知。有的学者和政府官员认为，智慧城市并不是一个新事物，仅仅是一个概念的炒作，是某些跨国公司为了实现自己的商业利润或政治企图而大肆宣扬的技术工具。其实，数字城市和智慧城市是城市信息化过程中的两个阶段，它们之间存在着区别：在信息采集方式上，前者主要靠摄像头或监视器，后者主要依赖于传感设备；在网络基础设施上，前者是在基于计算机的互联网中进行数据传输，后者是在基于物联网的互联网中进行数据传输；在决策支持方面，前者为决策者提供大量的决策信息，后者为决策者提供可供选择的决策方案；在新兴产业方面，前者催生的是生产、销售和售后等都依赖于数字技术的商品和服务，后者催生的是以庞大的数字内容和后台信息服务为主的新兴产业。所以，智慧城市是数字城市发展的必然结果，是数字城市发展的方向和高级形态，两者属于继承与发展的关系。
而我们常说的智能城市是数字城市向智慧城市转化的过渡阶段，它更多地从技术层面实现了城市运行与管理各方面的智能化。智能城市以人工智能、智能控制软件、专家决策系统技术及传感设备等现代信息科技为基础，利用智能信息网络系统实现信息、资源、任务的共享，使城市的各种功能智能化运作。
智慧城市强调的是业务系统的大综合大集成，并且能够像人一样会“思考”，为决策者提供解决方案。因此，智慧城市必须以数字城市和智能城市为基础，没有良好的信息基础设施，没有扎实的信息产业支撑，没有很好的信息技术应用环境，没有具有良好信息素质的市民为基础，跨越数字城市发展阶段提出建设智慧城市，必然是空中楼阁。
(二)智慧城市是新一代信息技术创新应用
进入21世纪，信息技术加速创新应用，为智慧城市建设奠定技术基础。以第四代移动通信技术为代表的移动通信技术的突破进展，为移动宽带的应用提供了技术支撑，优质、高速和泛在的3G服务为智慧城市提供了广阔的空间，大大拓展了智慧城市建设的地理空间，解决了信息高速传输的问题。物联网解决了信息自动采集、获取和传输的障碍，是智慧城市建设最重要的基础。云服务解决了信息高效处理的问题，提供了信息技术应用快速推广的一种新型商业模式。系统集成技术能有效集成计算机软件、硬件、操作系统、数据库、网络通信及业务应用系统，为智慧城市建设的大集成大协同提供了可能。
(三)智慧城市是信息系统的大集成大协同
在数字城市建设阶段，随着信息化不断向纵深方向发展，各部门各业务系统基本建立了信息系统。而在智慧城市建设阶段，单部门、单业务信息系统的应用不能满足城市发展的需要，必须进行跨部门的系统应用。同时，随着城市规模日益扩大，人口规模日益膨胀，资源消耗日趋严重，水资源和土地资源日益紧张，交通压力和环境污染日益明显，社会矛盾逐渐外露，城市的各个方面和各“部件”间的联动越来越密切，把城市作为一个系统考虑，要求对城市各“部件”的经济系统、城市运行与管理系统、城市服务系统进行大集成大协同。
