据国外媒体报道，WiFi服务正在快速成为宽带服务供应商网络战略的重要组成部分。但是，WiFi免费的好日子还能够维持多久呢？这是一个巨大的问号。网络运营商已暗示他们希望从其WiFi网络中创造更多的营收。
网络运营商欲对WiFi收费
据市场研究公司Analysys Mason最新发布的统计报告，现在已有越来越多的无线和有线电视运营商正在部署WiFi网络。但是，其中很多服务供应商已将当前免费提供给用户的WiFi网络视为其将来创造营收的资产。
该统计报告称，大多数（89%）宽带服务供应商已部署了WiFi网络，以分流其无线流量或拓展其服务。40%的服务供应商称，他们认为WiFi不仅仅是分流和疏通拥挤网络的手段，而且还是向其用户提供增值服务的一种手段。
现在已有很多运营商开始从其WiFi网络中盈利。事实上，据上述统计报告称，57%的拥有WiFi网络的服务供应商表示，他们已开始以某种形式从WiFi网络中赚钱。
迄今为止，还没有大型（有线电视或无线）服务供应商表示他们将会对其WiFi网络收费。但是，随着网络运营商越来越将WiFi网络视为其战略资源，并添加各种认证和安全服务，人们纷纷猜测服务供应商可能正在酝酿对WiFi网络收取费用或添加限制。
例如，AT&T在美国提供了数千个无限制的免费WiFi热点，并在“国际数据计划”中添加了免费漫游服务。但是，与在美国国内的做法不同，AT&T则对国际漫游WiFi网络设置了每月1G的数据流量限制。
为了公平起见，AT&T 国际数据计划用户现在可以以60美元的价格获得额外1G的数据使用量，而以前这些用户用同样的价格仅能获得300M的手机数据使用量。但是，AT&T 对WiFi网络设置1G流量限制的做法表明，该公司已将WiFi网络视为有价值的东西，而不仅仅是分流移动数据流量的工具。
该公司并未表示它将会改变其美国WiFi网络的政策。但是，无线运营商在过去历来热衷于修改服务计划，以让用户为他们使用的服务支付更多的钱。
要让用户掏腰包并非易事
“人们需要明白无线运营商的服务价格是在不断变化的。”Analysis Mason公司的首席分析师克里斯-尼克尔（Chris Nicoll）说，“我们在手机网络上已看到了这一点。早期的数据服务计划对无线数据收取的费用很低，而且没有设定任何限制。等到用户逐渐养成数据使用习惯后，他们就开始采取分级计划或多设备计划来进行限制。”
但是，Accuris Networks公司的副总裁大卫-里德（David Reeder）称，要让用户为WiFi网络付费并非易事。该公司正为AT&T提供认证服务，从而让WiFi网络实现国际漫游。
里德称，作为短程无线技术，WiFi网络内在的局限性使它难以提供持续优质的服务。“相对于移动网络来说，在WiFi网络环境中很难提供优质的服务。”他说，“我认为它不可能与无线网络一样。无线运营商也认识到了这一点。”
相反，Analysis Mason公司的尼克尔认为，无线运营商将会采取更多创造性的方法来从WiFi网络中赚钱。“盈利并不就意味着向用户收取更多的费用。”他说。
例如，尼克尔认为，无线运营商可以从WiFi网络访问端点收集数据，并将它们销售给广告商或营销人员。他说，从WiFi热点收集的地理位置信息，可能比无线运营商当前从其手机信号塔上收集的用户信息更有价值。理由是WiFi热点的辐射半径更小，因而更能够准确地确定用户的位置。这让大卖场的某些零售商更容易对那些经过其店门外的用户发送广告和优惠信息。网络设备制造商思科已在其访问端点设备中添加了这样的分析功能。
当然，WiFi用户将不得不参与这样的计划。但是尼克尔称，即使收集的WiFi使用信息并不涉及特定用户的信息，它对于营销人员来说也具有重要意义。
尽管无线运营商使用了未经授权的无线频谱来提供WiFi服务，而且他们用于搭建这些WiFi网络的设备相对手机网络设备来说比较便宜，但是要提供功能强大、性能稳定的WiFi网络，其成本也不可小觑。“虽然频谱是免费的，但是后续费用却不少。”尼克尔说。
事实上，用于连接WiFi热点和无线运营商核心网络的数据中继器并不便宜。而尼克尔也承认，无线运营商可能会对WiFi网络收取更高的费用。但是，他表示网络运营商更可能会寻找其他赚钱的方法。
“无线运营商明白，他们的用户并不是可以源源不断创造营收的无底洞。”他说，“对于付多少钱购买这种服务，用户们心里是有底线的。而现在，他们已为数据服务支付了很多费用。”
