863计划始终把培养高素质、高水平的科技人才队伍作为一项战略性任务。坚持在创新实践中发现人才，在创新活动中培育人才，通过优化创新环境吸引人才，通过项目、人才和基地的统筹安排与部署，充分解放了科学家的能动性和创造力，造就了一批既有深厚专业造诣、又能把握高技术发展方向的战略科学家和青年领军人才，为我国高技术发展奠定了雄厚的人才基础，提升了我国高技术的自主创新能力。
863计划启动之时，面临国内中青年科研人员水平不高、经验不足、国际视野不开阔等诸多问题，为此，863计划采取有效措施，积极培养中青年科研骨干，一大批中青年领军人才脱颖而出，上百名863计划专家当选为院士。863计划第一届专家委员会70名委员中，40岁及以下的委员仅有1位，1994年1200个课题的负责人平均年龄为52.5岁，大于50岁的占70.3%。“十一五”期间，863计划专家委员会中45岁以下的委员达到94人，占总人数的60%，课题负责人中年龄在45岁以下的超过50%以上。
25年来，先后近30万参加863计划研究工作，高技术发展受制于人才的问题得到了根本性的改变。通过项目、人才和基地的统筹安排，863计划培育了高性能计算、基因组学、人工晶体、杂交水稻等一批具有世界水平的高技术研发团队。面对SARS、禽流感等突发事件，863计划快速组织了高技术应急团队，在较短时间内研制出应急药品和疫苗，为稳定民心、保障人民生命安全提供了有力支撑。
