物流的概念，在商业社会的运作中，已经形成相当成熟的运作概念，但由于物流涉及的工作流程，遍及生产、行销、财务及服务，如原物料採购、运输、仓储、存货控制，货品的仓储、配送、顾客订单处理等作业，因此大多数的企业，其实均将物流作业分割，分由生产、财务、行销等不同的企业部门负责。
如生产部门负责原物料的运输与仓储，行销部门负担终端产品的仓储、运输、订单处理，财务部门则负责原物料的採购及存货控制，客服部门负责产品销售后的谘询及维修流程管理等。
但如此一来，本来应该“货畅其流”的物流过程，却可能因为前述的分割设计，而导致实体流通过程出现各种障碍，进而影响物流效率。加上全球化时代，更让物品的物流过程，分散在全球不同地区的各个厂商手中，一旦物品相关资讯无法即时正确由上一个厂商传达到下一家厂商(甚至更多厂商)，下游需求资讯无法即时传达给上游供应商，那么物流将无法发挥原有的效能。
中国市场成为智能物流最大推动力
为了让物流得以充分发挥其效能，加速商业现代化的脚步，导入各种资讯科技，包括条码、销售点时系统(POS)、电子资料交换(EDI)、增值网络(VAN)、无线射频识别(RFID)等，发展智能物流(Intelligent Logistics)的概念于焉成形。
随着中国世界工厂的地位渐渐成形，对于智能物流的需求更是迫切。因为中国物流总额在2011年就已达到人民币125万亿元以上，比2010年成长16%以上不但是“十五”末期的1.26倍，更比“十一五”的年均成长21%。
但根据世界银行的估计，中国物流成本相当于GDP的17%，而美国在20世纪就已低于10%，而该比例每降低1个百分点，每年就可降低物流成本1000亿元以上，显示中国物流管理技术和产业结构，有相当大的改善空间。
此外，光是中国的物流公司就多达50多万家，但由于自动化程度较低，服务功能单一，价格过渡竞争，缺乏核心竞争力等诸多问题，面对市场开放竞争的压力，未来三到五年内，必然将会有新一轮的洗牌，最后能够胜出的关键，各方均认为在于导入智能物流。
由于物流业增加值每多一个百分点，中国将会多出10万个工作岗位，对中国而言，物流业已是经济发展的重要动脉和基础产业。因此，中国大陆工业和信息化部在2月14日正式发布的“十二五物联网发展规划”中，强调将大力推进物联网技术在物流领域等9个重点行业中的研发与应用，希望到2015年，中国智能物流核心技术产业规模将达2000亿元，也因此带动智能物流的开发应用商机。
智能物流的实际应用
智能物流涉及的技术虽多，但不管是RFID、EDI、全球定位系统(GPS)、地理信息系统(GIS)等，其实发展都已经相当成熟，目前的主要相关应用，包括物流即时跟踪技术、库存优化、运输系统的智能调度等，都已经有许多成功的案例。
智能物流最早的应用，可以追溯到沃尔玛在1969年开始使用电脑管理跟踪库存，并在1979年率先采用24小时物流网络化监控，完成使采购、库存、订货、配送和销售一体化的工作。
沃尔玛更在1985年率先使用EDI与供应商建立自动订货系统，让供应链的沟通协调更为顺畅。1987年沃尔玛更建立了自有的全球卫星通信网络，顾客在沃尔玛任意一个分店购物付款的信息，都可以马上传到配送中心、沃尔玛总部、供应商，让供应链上的业者，都可以马上查询到自己的每类产品、每天、在每个商店的销售情况，及时补货。
实时跟踪技术在智能物流的价值，不仅适用于制造及零售业，对快递行业更是重要。如美国联邦快递(FedEx) 每天要处理全球211个国家的近250万件包裹，为了能够达到准时送达服务的目标，便利用InterNetShip物流即时跟踪系统，让准时送达率达到99%。美国UPS公司则是通过条码、扫描器、数控笔、全国无线通信网络等技术，能够即时地跟踪、监控货物在全国各地的行进状况，并提供给顾客进行即时查询。
今年1月，英国电信也与Omnitrol Networks合作，部署基于RFID的零售库存解决方案，该系统能够跟踪实际库存移动情况，并根据最小存货单位(SKU)跟踪单品周转率，同时可提前向零售店面经理发出即时补货提醒，实现供应链的视觉化，帮助零售商大幅提高员工生产力，实现即时库存管理与追溯，创造更加智慧化、协作更紧密的供应链。
运输系统的调度管理，更是智能物流的重点项目。由于大型物流配送中心的工作相当复杂，对物流配送更必须进行科学管理，配送车辆的集货、货物配装和送货过程的都需要不断地优化。
智能物流的优化调度系统，主要是以运筹学优化演算法理论为核心，以GIS、GPS技术和无线网络通信技术(GSM/GPRS，CDMA)为基础，对车辆调度、仓储、装载与配送进行决策支持。如拥有全美最大送货车队的沃尔玛，有近3万多个大型集装箱挂车、6000多辆大型货运卡车，24小时昼夜不停地工作。由于所有车辆全部安装GPS，调度中心可即时掌握车辆及货物的情况，车辆在什么地方，离商店还有多远，还有多长时间能运到商店。
沃尔玛通常为每家分店的送货频率是每天一次，但结合前述的物品实时追踪，便能做到及时补货。一般来说，物流成本占整个销售额的10%左右，有些食品行业甚至达到20%或者30%。但是，采用智能物流系统调度后，沃尔玛的配送成本仅占销售额的2%，如此灵活高效的物流调度，也正是Walmat能在激烈的零售业竞争中，能够始终保持领先优势。
从智能物流到智慧城市
对企业而言，采用智能物流后，物流服务还可以向上延伸到电子商务、市场调查、行业预测，向下可以延伸到物流谘询、物流方案规划、库存控制决策、货款回收与结算、教育与培训、物流系统设计等。
而对整体社会而言，智能物流可以与智能交通等服务结合，进而朝智慧城市发展，增加城市整体服务能力，让商流、人流、资金流更为顺畅，形成良性互动，提昇整体竞争力。
