为了解决这些问题，实现社会经济的可持续发展，1992年新加坡首次提出“智慧岛”建设计划；继而，在2008年金融危机爆发的背景下，IBM提出“智慧地球”概念；经过2009年的初步发酵，2010年世界各国纷纷加入“智慧城市建设大军”，掀起了智慧城市的建设浪潮。
改革开放以来，我国的城市化进程成为全球经济发展和城市建设的一道奇观，城市数量从160多座迅速扩张到660多座，城市规模、功能和经济实力迅速放大。近年来，我国智慧城市建设方兴未艾，从区县（园区）到省市（城市群）都纷纷加入其中。相关数据显示，截至2012年7月，我国共有150多座城市提出建设或正在建设智慧城市，其中发布智慧城市规划、行动方案或将其列入“十二五”规划及政府报告的已达50多座。
然而，“智慧城市”到底应该具备哪些特征？其呈现的理想模式是怎样的？至今，众说不一。
从学术角度来看，中国工程院院士李伯虎认为，智慧城市就是在科学发展观的指导下，以创新为驱动，以人为本，以新一代物联网、互联网、云计算、通信、智能科学、系统工程等先进的信息技术与城市运行管理技术深度融合为手段，对城市基础设施、资源环境、社会民生、产业经济以及市政管理领域活动中的人、物、环境进行智慧化的感知、互联、协调和处理，从而为市民、企业和政府构建和谐、安全、高效、幸福、可持续发展的现代化创新型城市生态系统。他进一步补充道，智慧城市是创新型国家的重要组成部分，有关数据显示，中国的城镇化率已达到51.27%，要坚持走中国特色新型工业化、信息化、城镇化、农业现代化道路，就必须要实现五大核心服务及其关联服务，做好城市基础性感知网络、资源环境、水电气等的保障工作。
从通讯角度着眼，工信部信息化推进司副司长秦海对智慧城市进行了不同的解读。他认为智慧城市更加追求城市的功能化、协同性和一体化。智慧城市之所以“智慧”，缘于它能使经济社会发展以及人们的生活都更加有效率。以智慧交通为例，“车辆丢失，通过定位追踪在短时间内很快寻回不是目的，其真正要做的是在确定的位移和时间内，保证个人出行的效率”，通过路况分析和预测，为广大市民提供最便捷、最畅通的交通路线。所以在智慧城市的规划和布局当中，要考虑中国信息通讯产业以及网络产业的发展，同时也要充分尊重高速流动的社会，对个人信息、安全发展给予足够的空间。
作为智慧城市的规划者和执行者，北京市海淀区经信办副主任梁爱民认为，与数字城市通过信息化手段对现有的生活和学习进行改变和改善不同，智慧城市力求将数字技术和通信技术与生活工作的各个方面进行深度融合，通过这种高度创新的手段，完全改变现有的生活模式，以期达到更好的教育、更稳定的工作、更满意的收入、更高的社会保障、更高水平的医疗卫生服务以及更舒适的居住条件等目标。
